L’œuvre de Kathleen Shannon constitue un jalon dans l’histoire de l’Office national du film du Canada. Avec Norman McLaren, Alanis Obomsawin et Willie Dunn, elle est l’une des artistes les plus importantes à y avoir travaillé. Son influence s’est étendue bien au-delà des murs de l’ONF, laissant une marque durable sur le cinéma canadien. Elle a été une source d’inspiration pour les femmes cinéastes du monde entier.

Née à Vancouver en 1935, Kathleen Shannon a été réalisatrice, productrice, interprète, preneuse de son, compositeur de musique, monteuse (images et son) et scénariste. On lui doit plus de 270 titres de l’ONF, dont 20 en tant que réalisatrice et plus de 100 comme productrice (parmi lesquels deux films primés aux Oscars : Je trouverai un moyen, de Beverly Shaffer, en 1977, et Flamenco à 5 h 15, de Cynthia Scott, en 1983). Mais elle est surtout connue pour avoir été la fondatrice et la première productrice exécutive du Studio D de l’ONF, le premier studio au monde financé par le gouvernement et réservé aux femmes cinéastes.

Sa carrière de réalisatrice a duré plus de vingt ans. Son premier film, I Don't Think It's Meant for Us ... (1971), a été suivi d’Extensions of the Family (1974), qui traite du logement au Canada. Kathleen Shannon a également réalisé et produit des films dans le cadre de la série Working Mothers de l’ONF : It’s Not Enough (1974), Like the Trees (1974), Luckily I Need Little Sleep (1974), They Appreciate You More (1974), Tiger on a Tight Leash (1974), Would I Ever Like to Work (1974), Mothers Are People (1974) and “... and They Lived Happily Ever After” (1975). Le succès de cette série a fait comprendre à la cinéaste qu’il existait un marché pour les films portant sur les questions qui touchent les femmes, ainsi que pour les femmes désireuses de devenir réalisatrices, et il a servi de source d’inspiration pour la création du Studio D en 1974.

Dans les années qui suivent, Kathleen Shannon réalise Our Dear Sisters (1975), un film sur Alanis Obomsawin ; Dream of a Free Country: A Message from Nicaraguan Women (1983), sur les guérillas des femmes au Nicaragua, et Goldwood (1975), sur ses souvenirs de la ville minière de Colombie-Britannique qui l’a vue grandir. Elle a également réalisé tous les films de la série du Studio D Faithful Women (1990) — Gathering Together, Harmony and Balance, I’ll Never Forget You, Priorities and Perspectives, Texts and Contexts, Faithful, Through Ignorance or Design —, qui présente les perspectives et les expériences vécues par les femmes et mères de tous milieux et domaines.

Kathleen Shannon a outre été décorée de l’Ordre du Canada en 1986 et, en 1988, l’ONF a créé le prix Kathleen-Shannon pour les films de non-fiction, décerné chaque année dans le cadre du Festival du film de Yorkton. Elle a également reçu trois diplômes honorifiques : un doctorat en droit de l’Université Queen’s en 1984, un doctorat en lettres de l’Université York en 1996 et un doctorat en lettres humaines de l’Université Mount Saint Vincent en 1997.

En 1996, le Studio D a été fermé en raison de la diminution du financement gouvernemental et de licenciements à l’ONF. L’un des derniers films à en être sortis est Kathleen Shannon : On Film, Feminism & Other Dreams (1996), de Gerry Rogers. 

Kathleen Shannon s’est éteinte le 9 janvier 1998 à Kelowna, en Colombie-Britannique.