Sylvia Hamilton voit le jour en 1950 dans la communauté de Beechville, adjacente à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et d’abord peuplée par des familles noires réfugiées ayant fui la guerre de 1812. Cinéaste, autrice et poète maintes fois primée, Sylvia Hamilton figure parmi les pionnières et pionniers du cinéma canadien noir, au même titre que Roger McTair, Claire Prieto et Jennifer Hodge.

Elle a apporté au cinéma canadien une contribution inestimable : ses œuvres explorent et retracent la vie, l’histoire et les points de vue des peuples d’ascendance africaine au Canada. Sa filmographie se compose de quatre titres, dont trois ont été produits par l’ONF. Black Mother Black Daughter (1989, coréalisé avec Claire Prieto) est l’une des premières productions de l’ONF à avoir été créées par une équipe entièrement composée de femmes. Le film dresse la chronique du quotidien de femmes noires en Nouvelle-Écosse, de leurs contributions au foyer, à l’église et à la communauté, de la force qu’elles ont transmise à leurs filles. Le deuxième film dont elle signe la réalisation, le monument du cinéma canadien noir Dites-le ! Être jeunes et noirs en Nouvelle-Écosse (1993), est campé dans une école secondaire de Halifax à majorité blanche. Un groupe de filles et de garçons noirs se trouve quotidiennement en butte au racisme, qu’il s’agisse de harcèlement (graffitis racistes sur les murs des toilettes) ou d’exclusion (omission de l’histoire des Noirs dans les manuels scolaires). Making Movie History: Sylvia Hamilton (2014), de Joanne Robertson, est un court métrage dans lequel Sylvia Hamilton se livre à une réflexion sur le travail qu’elle a accompli avec le Studio de l’Atlantique de l’ONF, et sur la naissance de New Initiatives in Film, une initiative du Studio D de l’ONF conçue à l’intention des femmes afrodescendantes et des femmes autochtones.

Après son passage à l’ONF, Sylvia Hamilton écrit, réalise, produit et distribue un autre documentaire par l’intermédiaire de son entreprise, Maroon Films Inc. Intitulé The Little Black School House (2007), le film se penche sur la question des écoles ségréguées qui ont existé en Nouvelle-Écosse et en Ontario. Tous les films de la cinéaste ont été diffusés sur les principales chaînes de télévision du monde, ainsi que dans les écoles et les universités de toute l’Amérique du Nord. Sylvia Hamilton s’est vu décerner de nombreux prix, dont un prix Gemini et le prix Kathleen-Shannon pour les films de non-fiction (1990) attribué par l’ONF dans le cadre du Festival du film de Yorkton. En 2024, elle a en outre été nommée Membre de l'Ordre du Canada.